Nuestro cerebro es como una tormenta eléctrica salvaje

El cerebro magnífico, misterioso, salvaje, conectado e interconectado

Nuestro cerebro es como una tormenta eléctrica salvaje y furiosa que nos permite hacer nuestro camino maravillosamente. Sin embargo, mucha literatura de mindfulness lo hace parecer una máquina muy simple. Dos neurocientíficos líderes sugieren mejores formas de pensar y hablar sobre el cerebro y la mente.

Por el editor en jefe Barry Boyce | 22 de mayo de 2018

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Cómo funciona: Redes vs. partes de máquinas

A menudo escuchamos a las personas decir que un sub-órgano del cerebro es responsable de la función x y otra de y. Sin embargo, las observaciones de la actividad cerebral han demostrado que la idea de que diferentes partes del cerebro funcionan independientemente para realizar una función determinada, el paradigma modular, es inexacta. La historia que escuchamos con frecuencia de que la amígdala es el centro de la emoción y que la corteza prefrontal realiza funciones ejecutivas representa injustamente el cerebro casi como una colección de partes de la máquina. Puede tener alguna utilidad como metáfora de cómo los diferentes tipos de funciones cerebrales pueden interrelacionarse, pero presenta una visión mecánica muy limitada del cerebro, que pierde la calidad dinámica de la actividad cerebral y no es una buena educación científica.

Una metáfora que prevalece más entre los neurocientificos hoy en día es la visión de red del cerebro: "conjuntos dinámicos interconectados de sistemas (subsistemas y nodos neuronales) que trabajan juntos para llevar a cabo ciertos tipos de actividad", en palabras de Amishi Jha.

Las redes consisten en relaciones entre un conjunto de regiones cerebrales formadas a través de la comunicación repetida entre las partes mientras navegamos por la vida. En la literatura actual se habla de tres redes cerebrales a gran escala en lo que se refiere a la meditación:

Salience Network (SN). El SN se ha comparado con un controlador de tráfico aéreo. Nuestro sistema nervioso es bombardeado con un volumen masivo de insumos sensoriales. El SN l filtra y ordena la entrada, operando en dos niveles. El primero, descrito como "rápido, automático, ascendente", procesa las características de nuestro entorno que hemos aprendido o instintivamente sabemos que son importantes (es decir, salientes). Por ejemplo, notar rápidamente el hielo en
una acera que podría hacernos caer. En el segundo nivel, la red de relevancia nos permite enfocar nuestra atención para lograr un objetivo.

Red de Ejecutivos Centrales (CEN). El papel del CEN tiene que ver con la cognición de orden superior y el control atencional. Es lo que está en juego cuando tomamos decisiones sobre cómo enfocar y mantener la atención, qué elegimos colocar en la memoria de trabajo (lo que debemos tener en cuenta para permanecer en la tarea) y resolver problemas. Cuando decimos que estamos "pensando mucho" sobre algo, hay una mayor participación de esta red.

Modo de red predeterminado (DMN). Quizás la más difícil de las redes para describir y entender, a menudo se habla de la DMN como lo que el cerebro "incumple" cuando no tiene una tarea a mano. Procesa el autocontrol, la información autobiográfica y la cognición social (en términos generales, determina las relaciones con los demás). La distracción mental espontánea y el diálogo interno están asociados con el DMN. El hecho de que el DMN incluye el diálogo interno y la distracción mental ha hecho que se describa como una fuente de creatividad y el lugar de la rumia problemática.

Más allá del cerebro: ¿Dónde está mi mente?

Mientras el estudio del pensamiento y el pensamiento ha estado dominado por la neurociencia en las últimas décadas, en una charla en TED 2017, Anil Seth, profesor de Neurociencia Cognitiva y Computacional en la Universidad de Sussex, habló sobre cómo el estudio de la experiencia humana cruza muchas disciplinas, incluyendo "neurociencia, física, realidad virtual, matemáticas, psicología, psiquiatría, neurología, ciencia cognitiva y filosofía", por nombrar algunos.

Cuando vamos más allá del estudio puro del "cerebro", entramos en el reino de la mente y la conciencia. Si bien el cerebro y el sistema nervioso son parte de la anatomía, no se puede encontrar la mente. Cómo es que somos conscientes, que experimentamos y conocemos, no es algo que podamos encontrar en un escáner cerebral. Además, como señala Anil Seth en su TED Talk, no somos receptores pasivos de un mundo que se nos muestra como una película; en su lugar, "generamos activamente el mundo". El estudio más simple de las ilusiones ópticas demuestra fácilmente que estamos inventando el mundo a medida que avanzamos.

Cliff Saron enfatiza que cuando estamos hablando del cerebro y la mente, ayuda a no limitar nuestro pensamiento a la actividad que tiene lugar en un órgano en nuestro cráneo. La actividad mental se une a nosotros junto con el mundo y sus habitantes en una vasta red de conexiones. Como dice Anil Seth, cuando estudiamos cómo funcionan las mentes y los cerebros, rápidamente vemos que somos "parte de, y no estamos separados" del mundo que nos rodea. Por lo tanto, en la filosofía de la mente contemporánea, a muchas personas les gusta enfatizar la cognición como algo que no reside simplemente en un órgano en nuestra cabeza. Y cambian el énfasis usando un esquema conocido como Cognición 4-E:

Encarnado. El cerebro opera dentro y por todo nuestro cuerpo.

Incrustado. Ese sistema corporal está integrado, conectado y parte de un entorno.

Extendido. Ese entorno se extiende a través del tiempo y el espacio, lo que significa que no tiene límites fijos y sigue cambiando.

Inactivo. No somos procesadores cognitivos pasivos de una realidad predeterminada; "representamos" la realidad a través de las acciones que realizamos.

En términos muy simples, la realidad que experimentas y creas en diferentes escenarios, en una sala de meditación, un aeropuerto ocupado, un bosque, un edificio de oficinas, será muy diferente. El cerebro forma y es moldeado por nuestros cuerpos y nuestro entorno. Por lo tanto, no tiene sentido hablar acerca de su cerebro aparte del entorno en el que es parte íntima y la forma en que interactuamos.

Este artículo apareció en la edición de junio de 2018 de la revista Mindful.